Pour ralentir le vieillissement et augmenter la longévité, les études montrent que la restriction calorique joue un rôle important. La jeunesse éternelle est un vieux rêve. Dans le passé, une personne vivait jusqu'à l'âge de 30 ans, tout au plus. Au début du siècle, dans les pays développés d'Europe, la durée de vie moyenne était d'environ 40 ans ; aujourd'hui, elle est de plus de 80 ans au Japon. Toutefois, ce bond spectaculaire de l'âge moyen ne s'est pas accompagné d'une augmentation de la longévité : à notre connaissance, depuis les grottes, personne n'a atteint 130 ans.
L'âge moyen d'une population dépend de l'environnement. Vient la guerre, et la mort des jeunes réduit la moyenne générale. La vaccination, les égouts, la nourriture bon marché, l'éducation et l'eau gratuite augmentent la moyenne. Pour la longévité, c'est différent : l'espoir de repousser les limites de notre séjour dans le monde est indépendant des améliorations environnementales. Pour prolonger la longévité, il n'y a qu'une seule stratégie : vieillir plus lentement (le rêve de tout le monde).
Comment vieillissent les organes ?
La vitesse à laquelle les organes vieillissent dépend de nos gènes. Il existe une maladie génétiquement héritée appelée progeria, dans laquelle un garçon de 7 ans semble plus âgé que son grand-père. Peu d'entre eux survivent aux attaques, aux rhumatismes et à la décrépitude de 15 ans. D'autre part, il y a des familles qui font l'envie de leurs enfants : ils vivent au-delà de 90 ans, tous lucides et en bonne santé.
Vivre longtemps n'est pas pour les volontaires. Même si nous hésitons à l'admettre, il est clair que la nature est injuste. Certains viennent pour rester 100 ans, d'autres meurent d'un cancer avant d'aller à l'école. Puisque nous n'avons pas le privilège de choisir nos parents, nous ne pouvons compter que sur un seul chemin vers la fontaine de jouvence : la sagesse humaine, l'habileté avec laquelle nous peuplons la terre et apprenons à voler.
Comment faire pour ralentir le vieillissement ?
Dans les années 1930, Clive McCay, de l'université Cornell, a observé que les rats soumis à un régime hypocalorique vivaient plus longtemps. Comme pour d'autres découvertes pertinentes, la communauté universitaire a interprété cette découverte comme une simple curiosité. Après tout, qui a intérêt à augmenter la longévité des rats ?
Au cours des 20 dernières années, plusieurs études ont prouvé que McCay avait raison : la restriction calorique retarde le vieillissement et augmente la longévité de l'animal. La même affirmation s'applique aux êtres unicellulaires, aux puces d'eau, aux araignées, aux crabes, aux poissons, aux grenouilles, aux souris et probablement aussi aux primates, nos plus proches parents.
Les principales conclusions de ces études sur le vieillissement sont les suivantes :
- Dans les limites de la malnutrition, l'espérance de vie maximale est inversement proportionnelle au nombre de calories ingérées quotidiennement. Si l'on divise des souris génétiquement identiques en deux groupes, que l'on laisse le premier manger à volonté et que l'on réduit de 50 % les calories du second, elles vivront beaucoup plus longtemps.
- L'exercice physique augmente la survie moyenne d'une population, mais ne modifie pas la limite d'âge de ceux qui le pratiquent. Cela signifie que si tout le monde marchait 30 minutes par jour à São Paulo, il y aurait moins de crises cardiaques, de diabète et d'hypertension. En conséquence, l'âge moyen des Paulistanos augmenterait (au lieu de 70 ans, disons, il serait de 73 ans) ; la longévité, malheureusement, resterait inchangée.
- En soi, le degré d'adiposité n'allonge ni ne raccourcit les limites de la vie. La clé principale de la longévité est le nombre de calories dans l'alimentation. Les souris porteuses d'un gène appelé ob-ob grossissent rien qu'en regardant la nourriture. Si nous prenons des souris qui leur sont identiques en tous points, à l'exception de l'absence du gène ob-ob, et que nous nourrissons les deux groupes avec le même nombre de calories par jour, à la fin de l'expérience, les porteurs du gène ob-ob seront plus obèses. C'est logique : le gène ob-ob facilite l'accumulation des graisses. La présence de graisse, en revanche, n'a aucun impact sur la longévité : être gros ou mince ne fait aucune différence, c'est le nombre de calories ingérées qui prime.
- Bien qu'une alimentation riche en fruits et légumes soit très importante pour augmenter l'espérance de vie moyenne de la population et améliorer la qualité de vie individuelle (ce qui n'est pas rien), rien ne prouve qu'un type d'aliment, de complément alimentaire, de médicament, de sel minéral ou de vitamine, dans la dose souhaitée, augmente la longévité des personnes bien nourries.
Ralentir le vieillissement pour arriver belle à 100 ans, cependant, ne sera le privilège que de ceux qui ont eu de la chance avec leurs gènes et ont ingéré moins de calories dans leur régime alimentaire.
Il est logique que, sur le plan personnel, on meure mille fois plus d'une pneumonie à 90 ans que d'une crise cardiaque à 40 ans, c'est pourquoi l'activité physique est fondamentale. Mais, même courir un marathon par jour ne permettra pas de battre le record des 120 ans et quelques de l'espèce humaine.
L'essentiel à savoir
Le nombre de calories est le dictateur absolu, d'où qu'elles viennent, de la graisse ou des carottes. La différence est une question de quantité : 500 calories, c'est une demi-douzaine de cretons ou un sac de carottes.
La science du 20e siècle a clairement montré que la qualité de vie passe par une alimentation riche en fruits et légumes et une consommation parcimonieuse de sucre et de graisse. Ralentir le vieillissement pour atteindre l'âge de 100 ans ne sera toutefois le privilège que de ceux qui ont eu de la chance avec leurs gènes et qui ont ingéré moins de calories dans leur alimentation. Malheureusement. Ça ne sert à rien de se mettre en colère, la nature est sans pitié.